Depuis le temps que j'en entendais parler, j'ai enfin visité la cité médiévale de Provins. La ville est facilement accessible en transports en commun à partir de Paris. Il faut compter environ 1h25 de TER, direct entre Gare de l'Est et Provins. Le tarif est celui d'un voyage en zone 5, soit 11,50 euros le trajet, mais avec le dézonage du pass Navigo le week-end et les jours fériés, c'est gratuit ! Ne soyez pas étonné, en gare de Longueville, le train stationne un moment, puis repart dans l'autre sens pour desservir les dernière gares avant Provins.
La gare de Provins est à dix minutes à pied de la cité médiévale. Il n'est donc absolument pas utile de prendre la navette payante proposée en haute saison (30 mars au 31 octobre, samedi, dimanche et jours fériés). Cependant, si vous effectuez votre visite avec des personnes ayant des difficultés pour marcher, celle-ci peut se révéler utile car les pavés sont irréguliers, les escaliers nombreux et les rues à forte déclivité.
L'office du Tourisme propose un pass de visites qui donne accès à la Tour César, à la Grange aux Dîmes, aux souterrains et le Musée de Provins et du Pays Provinois. Ce pass permet également de bénéficier de réductions pour les spectacles et d'avantages dans les magasins partenaires. Il est valable un an et offre la possibilité d'entrer aux châteaux de Vaux-le-Vicomte et de Fontainebleau à un tarif préférentiel. Il coûte 11,50 euros (détail des tarifs
ici).
Lors de ma visite, la cité était très paisible le matin. Nous avons d'abord visité la collégiale Saint-Quiriace, érigée sous Philippe le Bel (XIIème siècle) et qui ne fut jamais achevée. Jeanne d’Arc y assista à une messe en compagnie du roi Charles VII, au retour de son sacre à Reims. Nous avons ensuite acheté notre pass de visites à la tour César et visité celle-ci. Il s'agit d'un donjon octogonal bâti au XIIème siècle par les comtes de Champagne pour assoir leur puissance. Elle servit à la fois de prison, de tour de guet ou de refuge. Pour accéder à la salle des garde, le cœur du donjon, on passe par un escalier obscur et on est accueilli par des bruits d'armes, des portes qui claquent et des murmures, rendant l'arrivée impressionnante (lorsqu'il n'y a personne avec vous, ce qui était notre cas). Les sons proviennent d'une projection vidéo qui anime les murs de la salle avec des illustrations de scènes de vie. Après avoir parcouru tous les recoins, et traversé la "luxueuse" chambre du gouverneur avec cheminée et latrines privées, on monte jusqu'au chemin de ronde qui offre une magnifique vue panoramique sur la ville et les campagnes alentours. On accède ensuite au clocher par un escalier particulièrement étroit, aux marches très hautes et irrégulières pour découvrir une sublime charpente du XVIème et XVIIème siècle qui abritent les cloches de la collégiale Saint-Quiriace. Attention quand elles sonnent, ça surprend ! Le parcours se termine par la cave, haute salle où étaient stockés les vivres.
Comme on nous l'avais conseillé, nous sommes allés réserver un créneau de visite pour les souterrains, plus tard dans l'après-midi et nous somme retournés Place du Châtel au cœur de la ville haute pour déjeuner. Nous avons choisi la
Table Saint-Jean, un peu à l'écart. Nous avons choisi le menu Saint-Jean à 17,90 euros, avec un cocktail offert grâce au pass de visite. La salle est sombre et rappelle les décors médiévaux, le service est rapide et aimable, la cuisine est agréable, avec un coup de cœur pour le pain perdu au caramel au beurre salé en dessert. Il est à se damner !
Nous avons ensuite immédiatement enchaîné par la visite de la Grange aux Dîmes, juste en face du restaurant. C'est un parcours audio-guidé qui retrace en une dizaine de saynètes, les métiers du moyen-âge et le déroulement des grandes foires de Champagne. C'est un parcours très instructif, les commentaires sont vivants et très intéressants. Si vous ne visitez qu'un site, je vous conseille vivement celui-là. Nous avons ensuite poursuivi notre chemin jusqu'aux remparts. Il est possible d'y monter sur de courtes sections. On y fait beaucoup travailler ses mollets mais la vue sur la campagne est très belle. C'est là qu'ont lieu les spectacles médiévaux. Je n'en ai vu aucun et je le regrette un peu. Ce sera peut-être l'occasion d'une nouvelle visite. En descendant vers la place Châtel, je conseille vivement la librairie médiévale à tous les fondus de cette époque. A la Maison du Terroir et de l'Artisanat, il est possible de se faire photographier gratuitement en costume médiéval à l'Echoppe des Templiers ou de se laisser tenter par les très belles poteries réalisées par René Chevallier. Le Musée de Provins et du Pays Provinois est anecdotique. Il peut être intéressant d'y faire un saut, notamment pour y voir une belle collection de carreaux de pavement, mais pas indispensable.
Nous avons conclu notre découverte de Provins en descendant dans ses souterrains. On ne s'y promène qu'avec un guide et les groupes sont limités à 25 personnes. Nous étions 7 avec le guide et j'imagine mal comment la visite peut être intéressante lorsqu'on est plus nombreux. Seuls 250m de boyaux sont visitables, et la ballade se fait à la lumière de la lampe torche du guide. Certaines écritures ou "salles" sont éclairées à la fibre optique. Malgré tous les efforts de notre guide pour rendre la visite interactive et ludique, j'ai trouvé la descente sans intérêt. On y apprend tout de même qu'ils devaient être exploités en tant que carrières pour y extraire la terre à foulon. Au Moyen-Age, Provins avait une très importante production de drap de laine, dont la qualité était reconnue au-delà de nos frontières. Cette terre servait aux opérations de foulage (nettoyage et dégraissage de la laine). Mais tout le reste n'est que "on dit" et spéculations en tous genres. Au fur et à mesure qu'on avance dans les souterrains, il y fait de plus en plus froid. Prévoir une petite laine donc. La visite débute et se termine sur de magnifiques salles basses voûtées (visibles aussi à la Grange aux Dîmes) qui servaient d'hôpital, de refuge pour les pauvres, de lieu de stockage ou de "show room" pour les marchants participant aux foires de Champagne.
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Office du Tourisme de la Ville de Provins
Chemin de Villecran à Provins (77482)
Tél. : 01 64 60 26 26
www.provins.net
A quelques minutes de la gare (à gauche en sortant), cet hôtel au cœur milieu du carrier Saint-Louis est plein de charme. La décoration y est très réussie. Au rez-de-chaussée, passée la réception, un petit bar et une salle de billard tout en bois rappellent l'ambiance des clubs privés anglais. La salle à manger, dans les tons blanc, sous une véranda, donne sur une cour intérieure. On imagine y passer d'agréables moments quand il fait beau. Même les recoins de l'escalier ne sont pas oubliés, ce qui fait un peu se sentir dans une grande maison. La chambre est agréable et bien agencée. Donnant sur la cour intérieure elle est très calme et silencieuse. Une armoire, un grand lit, un mini-bureau sous une télévision la meublent. La literie est ferme et de qualité. La salle de bain est petite mais impeccable. 
La déception continue lorsque nous nous rendons compte que le wifi gratuit proposé dans l'hôtel ne passe pas dans la chambre, il faut aller dans le couloir pour capter le signal. La télévision recrache une image rognée et de mauvaise qualité et l'offre de chaînes ne recouvre même pas l'ensemble du bouquet TNT. Malgré les 5° extérieurs la chambre n'est pas chauffée à notre arrivée. Il lui faudra une bonne heure pour atteindre une température agréable, une fois que nous avons allumé le chauffage. 
